Steven Delva (Zonnebeke, 1978) behoort tot de Champions League in zijn vak. De gevierde landschapsarchitect uit Amsterdam gebruikt de kracht van de natuur als basis om de wereld mooier te maken voor iedereen. ‘Een groen laagje aanbrengen op een gebouw kan iedereen, ik wil impact maken.’
Zijn weg naar het geluk begon op de leemgronden van West-Vlaanderen. Als boerenzoon groeide Steven Delva (45) op in harmonie met de natuur. Van zijn ouders leerde hij dat goed zijn voor Moeder Aarde loont. Hoe gezonder de bodem, hoe rijker de oogst en hoe hoger dus de opbrengst. Toch was geld in het gezin nooit een drijfveer. Zijn ouders werkten met bezieling, de boerderij in Zonnebeke was hun leven. Steven kreeg alle vrijheid om zijn eigen passie te ontdekken. “In mijn zoektocht naar een vakantiebaantje mocht ik kiezen: meehelpen op de boerderij of iets anders doen wat ik leuk vond. Het geld dat ik verdiende, moest ik afgeven. Begrijp me niet verkeerd: ik waszestien en het ontbrak me aan niets. Maar mijn ouders wilden er zeker van zijn dat ik met mijn hart zou kiezen.”
Zijn voorliefde voor de natuur dreef de jonge Vlaming naar Geert Pattyn, een gevierd bloembinder die hem inwijdde in de wereld van imposante landschappen, kunst en exclusieve feesten. Steven keek zijn ogen uit, al wist hij ook toen al diep van binnen dat hij niet zijn hele leven tuinen zou gaan ontwerpen voor de welgestelden. Tijdens zijn studie tuin- en landschapsarchitectuur in Gent daalde het besef goed in. Steven wilde van betekenis zijn, de leefomgeving van grote groepen mensen verbeteren. “Een groen laagje aanbrengen op een gebouw kan iedereen. Ik wil impact creëren.”
Zo’n twintig jaar later mogen we gerust vaststellen dat die missie is geslaagd. Met zijn team van DELVA Landscape Architects & Urbanism verovert Steven sinds 2008 de wereld met baanbrekende oplossingen voor de maatschappelijke uitdagingen en ruimtelijke opgaven van deze tijd. Vanuit een holistische benadering legt de geboren Vlaming conceptuele verbindingen die anderen niet maken. Daarbij vormt - hoe kan het ook anders - de natuur de basis. De katalysator voor al het goede dat mensen gelukkig maakt.
“De economie, het kapitalistisch systeem waarin we opereren, zie ik als een noodzakelijk kwaad. Ik duw het niet weg, maar kijk het recht in de ogen en gebruik het om mijn doel te bereiken. Ik wil een landschap creëren waar iedereen gelukkig van wordt.”
Wat Steven Delva aanraakt, verandert eerst in groen en daarna in goud. In 2021 werd hij uitgeroepen tot Architect van het Jaar. Afgelopen zomer ontving zijn team de World Landscape Architecture Award, zeg maar de Oscars voor de beste landschapsprojecten ter wereld. Twee inzendingen vielen in de prijzen. De jury werd het meest verpletterd door zijn ontwerp voor het SILT Duincasino in Middelkerke. Ook hier keerde hij het ontwerpproces radicaal om door de natuur als vertrekpunt te nemen. “De vraag was: maak een casino. Het resultaat werd een duinlandschap waarmee Middelkerke een multifunctioneel antwoord heeft gekregen op de vraagstukken van vandaag en morgen. Natuur, economie en welzijn; Delva is erin geslaagd om ogenschijnlijk tegenstrijdige belangen met elkaar te verzoenen in een project dat de maatschappij geen geld kost maar juist oplevert.
Het nieuwe landschap, waarin een casino, parkeergarage en hotel duurzaam en dus kostenefficiënt zijn geïntegreerd, functioneert als dijkversterking en zeewering. Tegelijkertijd doet SILT Duincasino recht aan de historie van deze badplaats die onlosmakelijk is verbonden met de zee. Maar bovenal is het een oord van ontmoeting, een groene plek om elkaar en het leven te omarmen. Niet alleen ik ben blij met het resultaat. De burgemeester is onze grootste fan.”
De trein is in gang gezet en niet meer te stoppen. Team DELVA kleurt de wereld groen. In het centrum van Eindhoven, tussen de nieuwe torens op het VDMA-terrein, legt het bureau een stadsbos aan. Een plek die de hittestress vermindert, het water opvangt, de biodiversiteit bevordert en de luchtkwaliteit verbetert en daarmee bijdraagt aan de gezondheid van alle Eindhovenaren. Over impact gesproken. “We zijn de eerste groenontwikkelaar van Nederland. Hiermee laten we zien dat het kan. Geen gezeur, gewoon doen.”
Zijn grootste geluk vindt Steven thuis in Amsterdam waar hij woont en werkt. Een anoniem kantoorpand naast Artis in het hart van de stad, transformeerde hij samen met zijn partner Stefan tot een groene oase. Op de eerste verdieping zijn de gastenkamers voor vrienden en relaties van over de hele wereld. Daarboven zijn sfeervolle privédomein, duurzaam, stijlvol en vooral groen ingericht.
Op de begane grond werkt hij met zijn team van bijna dertig medewerkers. Jonge, getalenteerde landschapsarchitecten, stedenbouwkundigen en cultuurtechnici van verschillende nationaliteiten die het DNA van DELVA verder verspreiden. Kijkend naar de uitdagingen van morgen rust er op hun schouders een zware verantwoordelijkheid, beseft Steven. “Stikstof, natuur, klimaat, water en bodem; de opgaven zijn immens. Voor de stad hebben we ons bestaansrecht ruimschoots bewezen. Het is nu zaak om ons concept te vertalen naar het landelijk gebied. Geloof me: dan gaan we pas écht impact maken.”
De wereld mag dan in brand staan, Steven gelooft in de toekomst. “De nieuwe generatie landschapsarchitecten waar ik nu mee werk binnen het team, durft nóg radicaler te kiezen voor de natuur. Dat biedt veel hoop en vertrouwen. Binnenkort komen er enkele van deze jonge, getalenteerde collega’s naast mij aan het roer te staan. Samen gaan we DELVA naar het volgende level brengen. Ik weet het zeker: dat wordt mijn ultieme geluk.”